Astronomos buscan una señal de vida inteligente en 86 planetas

En cincuenta años no ha habido una sola señal, con la excepción del famoso «Wow!», el 15 de agosto de 1977, cuando un científico del Observatorio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio (EE.UU). detectó una extraña frecuencia que, al parecer, no podía haber sido emitida desde la Tierra. Un pobre resultado sin confirmar -todavía se desconoce qué o quién la transmitió-, pero que no ha impedido que los planes de búsqueda de vida inteligente más allá de la Tierra sigan su curso, a pesar de los inevitables recortes presupuestarios. Una potente herramienta, el radiotelescopio dirigible Robert C. Byrd Green Bank, el mayor del mundo, se ha sumado a este esfuerzo. Se trata de una instalación ubicada en una zona rural de Virginia Occidental, en Estados Unidos, que agudizará sus antenas para encontrar signos de vida extraterrestre en 86 planetas que pueden ser similares a la Tierra. Todo para responder a la pregunta de si estamos solos en el Universo.

NRAO 

El telescopio Green Bank

El gigantesco instrumento comenzó la semana pasada a apuntar a cada uno de los 86 mundos, seleccionados de una lista de 1.235 posibles planetas identificados por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Cada uno de ellos será seguido durante las 24 horas, para que nada de lo que ocurra pueda escapar a sus agudísimos oídos. Después, los datos serán analizados por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, para ver si, por segunda vez, aparece otro «Wow!». «No estamos absolutamente seguros de que todas estas estrellas puedan tener sistemas planetarios habitables, pero sí son muy buenos lugares para buscar vida extraterrestre», ha explicado Andrew Siemion, uno de los científicos que participa en el proyecto.

La misión es parte del proyecto SETI (Search for Extra Terrestial Intelligence), un programa de búsqueda de vida inteligente extraterrestre, que ya ha cumplido cincuenta años. El mes pasado, el Instituto SETI anunció que estaba echando el cierre a una parte importante de sus esfuerzos -un proyecto de 50 millones de dólares con 42 platos de telescopio conocidos como el Allen Telescope Array (ATA)- debido a un déficit presupuestario de cinco millones de dólares. Con estos instrumentos en hibernación, los astrónomos esperan sacar provecho del telescopio de Green Bank.

Planetas templados

«Vamos a buscar en un rango mucho más amplio de frecuencias y tipos de señal de lo que antes había sido posible», asegura Siemion. La superficie del telescopio es de 100 por 110 metros y puede grabar casi un gigabyte de datos por segundo. Los planetas que van a ser escudriñados se encuentran en lo que se llama la zona de habitabilidad, lo suficientemente cerca de su estrella, pero no demasiado, para que su superficie tenga una «temperatura agradable» - entre cero y 100 grados centígrados - y pueda mantener agua líquida. Con estos requisitos, tienen más probabilidades de albergar vida. «Nunca antes nos habíamos fijado en planetas como estos», apunta el investigador.

El telescopio de Green Bank puede escanear 300 veces el rango de frecuencias de lo que puede hacer, por ejemplo, el famoso telescopio de Arecibo en Puerto Rico, lo que significa que, en un solo día, puede obtener la misma cantidad de datos que Arecibo conseguiría en un año.

El proyecto tardará aproximadamente un año en completarse, y recibirá la ayuda de un equipo de un millón de astrónomos desde sus propias casas, conocidos como los usuarios SETI@home, que ayudarán a procesar los datos en sus ordenadores personales.

http://www.abc.es/20110517/ciencia/abci-astronomos-buscan-senal-vida-201105170922.html

Las diez mejores cervezas españolas

DAMM INEDIT. Creada por los cerveceros de Damm junto a Ferrán Adriá y los sumilleres de El Bulli, se elabora con una mezcla de malta de cebada y trigo aromatizada con cilantro, piel de naranja y regaliz. Graduación: 4,8º. Precio: Botella de 75 cl., 3,90 euros.

ALHAMBRA 1925. Con su característica botella de color verde, se trata de una cerveza extra con una graduación de 6,8º. Se distingue por su peculiar toque acaramelado y por su perfecto y refrescante amargor final. Gran cuerpo y mucho equilibrio. Precio: Botella de 33 cl., 1 euro.

MAHOU CINCO ESTRELLAS. Un auténtico clásico entre nuestras cervezas. Muy ligera y agradable, resulta especialmente refrescante. Con una ligera acidez, sabor a cebada tostada y un correcto amargor final. Graduación: 5,5º. Precio: Pack de 6 botellines de 25 cl., 2,70 euros.

SAN MIGUEL 1516. Entre las varias opciones de esta marca, una de las más internacionales de las españolas, destaca esta 1516 elaborada según métodos tradicionales. Fresca, amarga y con baja graduación (4,2º), lo que la hace muy agradable a cualquier hora. Precio: Botella de 33 cl., 0,80 euros.

CRUZ CAMPO GRAN RESERVA 1904. Cerveza cien por cien malta, de gran calidad. Intensa y equilibrada, con agradable final amargo. Graduación de 6,4º muy adecuada para acompañar cualquier tipo de comida. Precio: Botella de 33 cl., 1 euro.

VOLL DAMM. Elaborada con el doble de malta, lo que le proporciona un sabor muy característico, y un cuerpo intenso y peculiar, diferente de otras. Alta graduación alcohólica: 7,2º. Adecuada para tomar como copa. Precio:Botella de 33 cl.: 1,10 euros.

ÁMABAR ESPECIAL. La Zaragozana es una centenaria fábrica de cervezas de la capital zaragozana. Ofrece una amplia variedad. La más atractiva es esta Especial, una lager de baja fermentación que resulta muy fácil y agradable de beber. Graduación: 5,2º.

MORITZ. Una cerveza casi artesanal, que es una institución en Barcelona desde 1856. En su elaboración se emplean agua de un manantial de Vichy Catalán y flores de lúpulo en lugar de extractos, lo que le confiere más aroma y menos amargor. Graduación: 5,4º. Precio: Botella de 33 cl.: 1,20 euros.

ESTRELLA GALICIA 1906. Cerveza gallega que incorporó esta 1906, en homenaje al año de fundación de la fábrica. Muy intensa, ofrece un color ámbar y un amargor superior al habitual que equilibra un ligero toque dulce. Graduación: 6,5º. Precio: Botella de 33 cl.: 0,80 euros.

BRABANTE BLANCA. Elaborada en Bélgica con métodos tradicionales, se puede considerar española pues la hacen empresarios madrileños para el mercado nacional. De sus variedades destaca esta blanca de trigo, ligera y suave. Graduación de 5º. Precio: Botella de 33 cl.: 1,50 euros.

http://www.abc.es/20110514/estilo-gastronomia/abci-mejores-cervezas-espana-201105132324.html

Fisicos logran atrapar antimateria durante un tiempo record

El pasado mes de noviembre, la revista Nature publicaba unsorprendente logro científico que parecía sacado de la película «Ángeles y Demonios», en la que unos avanzadísimos investigadores capturaban y almacenaban antimateria. Algo así no había sido posible en la vida real, hasta que un grupo internacional de físicos le quitó el apellido a la ciencia ficción. Por primera vez en la historia, lograban atrapar brevemente, en un tiempo que no duraba un suspiro, 38 átomos de antihidrógeno en las instalaciones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), ubicadas en Ginebra (Suiza). Ahora, el mismo equipo ha dado un paso adelante y ha confinado nada menos que 309 átomos, también de antihidrógeno, durante 1.000 segundos. Es decir, un botín mayor durante más tiempo. Se trata de una cantidad aún pequeña para, por ejemplo, poner en marcha un electrodoméstico, pero aumenta las posibilidades de ampliar nuestros conocimientos sobre el origen y la formación del Universo.

La antimateria es algo así como la imagen de la materia en un espejo. Un átomo de antimateria es un átomo enfurruñado, al que le gusta llevar la contraria, con la carga eléctrica opuesta. El de antihidrógeno, que es lo que se ha conseguido capturar, tendría las mismas propiedades y componentes que uno de hidrógeno, pero con la carga eléctrica opuesta. Cuando la materia y la antimateria entran en contacto se aniquilan mutuamente, un proceso que los científicos creen que ocurrió instantes después del Big Bang y que ayudó a formar el Universo, con las leyes de la física que ahora conocemos. Entonces, la materia venció en esa lucha desigual, y solo prevaleció una pequeña parte de antimateria. Por eso es muy difícil de detectar y no digamos de capturar.

Cinco veces más átomos

El equipo del CERN, en el que participan investigadores de siete países diferentes, ha conseguido ampliar el anterior tiempo de captura (172 milisegundos) en siete órdenes de magnitud, de forma que confinaron la antimateria durante más de 1.000 segundos. Además, atraparon cinco veces más atómos en cada intento.

La capacidad de atrapar antihidrógeno durante intervalos cada vez más prolongados puede ayudar a entender por qué en el Universo hay tan poca antimateria. Supone una ventana para ver lo que ocurrió en el origen de la creación. El artículo ha sido publicado en arXiv.org y todavía está proceso de en revisión, por lo que los autores no han ofrecido más datos. Posiblemente, los conoceremos durante los próximos meses.

http://www.abc.es/20110506/ciencia/abci-fisicos-logran-atrapar-antimateria-201105061156.html

Einstein acierta otra vez

Los objetos muy pesados, como estrellas o planetas, distorsionan con su gravedad el espacio y el tiempo a su alrededor. Por primera vez, y después de cincuenta años desde que se planteó por primera vez este proyecto, un experimento de la NASA, el Gravity Probe-B (GP-B), ha conseguido por fin medir con toda precisión dos aspectos cruciales de laTeoría General de la Relatividad de Einstein. El hallazgo se publica en la edición online de Physical Review Letters.

El primero de los dos efectos recién demostrados es el geodésico o, dicho de otro modo, la deformación del espacio y el tiempo alrededor de un cuerpo gravitacional. El segundo es la torsión por arrastre, que es la cantidad de espacio y tiempo que un objeto en rotación arrastra tras de sí a medida que gira.

"Einstein vive", asegura Francis Everitt, físico de la Universidad de Stanford e investigador principal del experimento, uno de los de mayor duración jamás llevados a cabo por la NASA. De hecho, el satélite, que fue lanzado en 2004, llevaba más de cuatro décadas diseñándose.

"En el Universo de Einstein - continúa el investigador - el espacio y el tiempo son deformados por la gravedad. La Tierra distorsiona el espacio que la rodea muy ligeramente a causa de su gravedad". Einstein formuló su teoría hace casi un siglo, mucho tiempo antes de que existiera la tecnología necesaria para comprobarlaexperimentalmente.

Una Tierra sumergida en miel

Ahora, el Gravity Probe-B ha conseguido comprobar las dos predicciones einstenianas con una precisión sin precedentes mientras apuntaba a una estrella concreta, IM Pegasi, desde su posición, enórbita polar alrededor de la Tierra. Si la gravedad no afectara en absoluto al espacio y el tiempo, los giroscopios del satélite siempre apuntarían en la misma dirección.

Sin embargo, y esa es la confirmación de las ideas einstenianas, los giroscopios experimentaron ligeros cambios en la dirección de su rotación, algo que sólo puede achacarse a la deformación del espacio y el tiempo alrededor de nuestro planeta.

"Imagine que la Tierra está sumergida en miel -explica Everitt-. A medida que el planeta gira, la miel de alrededor forma remolinos, y eso es lo mismo que sucede con el espacio y el tiempo. GP-B ha confirmado dos de las más profundas predicciones del universo de Einstein, algo quetendrá enormes implicaciones en la investigación astrofísica.

Impacto en la Física

La NASA empezó a desarrollar el proyecto en otoño de 1963, y sus fondos iniciales se destinaron al desarrollo de un único giroscopio capaz de poner a prueba determinados aspectos de la Teoría General de la Relatividad. Durante las décadas siguientes, y a medida que la tecnología avanzaba, se fueron desarrollando sistemas capaces de medir y discriminar las posibles perturbaciones que pudiera sufrir la nave (y que habrían afectado a la precisión de sus mediciones), tanto desde el punto de vista aerodinámico como por parte de los campos magnéticos o las variaciones térmicas.

Finalmente, todo estuvo listo en 2004, año en que, por fin, el GP-B fue puesto en órbita. El ingenio empezó entonces a recolectar datos, tarea que no terminó hasta diciembre de 2010. La medida exacta de los efectos predichos por Einstein tendrá un gran impacto en numerosos campos de la Física.

Y servirá también para desarrollar nuevas tecnologías y aplicaciones basadas en GPS lo suficientemente precisas, por ejemplo, para permitir que los aviones aterricen sin ayuda alguna.
http://www.abc.es/20110505/ciencia/abci-einstein-acierta-otra-gravedad-201105050942.html

Árboles negros crecen en un mundo con dos soles

Un cielo en el que brillan dos inmensos soleses una de las imágenes más recurrentes de la ciencia ficción, pero, ¿cómo sería en realidad un mundo semejante? ¿Cómo afectaría un sistema estelar binario a la evolución de la vida en un planeta que girase en su órbita? Una investigación presentada en la Reunión Nacional de Astronomía de Gran Bretaña que se celebra estos días en Llandudno (Gales) describe la vegetación de un lugar que parece de fábula. En un planeta con dos o tres luceros, quizás alguno parecido a nuestro astro rey o quizás enanas rojas -un tipo de estrella muy común-, los árboles y las plantas serían de color negro o gris debido a que sus esfuerzos para realizar la fotosíntesis, la forma en la que las plantas convierten la luz del sol en energía, serían forzosamente diferentes a los de los vegetales que conocemos.

La fotosíntesis es la base esencial para la vida en la Tierra. Pero con múltiples fuentes de luz, la vida podría adaptarse para aprovechar la energía de todas ellas, o tendría que elegir uno de los soles. Esta puede ser la opción más probable para planetas en los que partes de su superficie son iluminados por solo un astro durante un largo período de tiempo, según explica Jack O'Malley-James, investigador de la universidad escocesa de St. Andrews y responsable de la investigación.

Distinta fotosíntesis

«Si un planeta se encontrara en un sistema con dos o más estrellas, habría múltiples fuentes de energía disponibles para realizar la fotosíntesis. La temperatura de la estrella determina su color y, por lo tanto, el color de la luz que se utiliza para la fotosíntesis. En función de los colores de la luz de su estrella, las plantas pueden evolucionar de forma diferente», explica O'Malley-James.

U. ST ANDREWS 

Plantas de color negro

El investigador ha realizado simulaciones de cómo evolucionarían esos mundos. Para ello, ha tenido en cuenta diferentes combinaciones de estrellas, como las que son muy parecidas al Sol, conocidas por albergar exoplanetas, y enanas rojas, el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, muy a menudo descubiertas en sistemas binarios y suficientemente viejas como para que la vida pueda evolucionar en sus planetas cercanos. Más del 25% de las estrellas similares al Sol y la mitad de las enanas rojas se encuentran en sistemas de múltiples estrellas.

Vegetación exótica

En las simulaciones del investigador, un planeta como la Tierra orbita alrededor de dos estrellas que pueden estar muy juntas o separadas una de la otra, ambas cercanas o una de ellas más alejada. Las simulaciones sugieren que los planetas en sistemas de múltiples estrellas pueden albergar formas exóticas de las plantas que nos son familiares en la Tierra. Las plantas bajo la luz de una tenue enana roja, por ejemplo, parecerían negras ante nuestros ojos, al desarrollar más pigmentos para absorber toda la gama de longitudes de onda visibles con el fin de utilizar la mayor cantidad de luz disponible como sea posible. También podrían ser capaces de utilizar las radiaciones infrarrojas o ultravioletas para realizar la fotosíntesis. Además, en los planetas que giran alrededor de dos estrellas como nuestro Sol, las radiaciones dañinas de intensas llamaradas solares, podrían llevar a la vegetación a desarrollar sus propias pantallas ante los rayos UV o incluso «microorganismos que puedan responder ante una llamarada repentina». Sin duda, un mundo diferente.

http://www.abc.es/20110419/ciencia/abci-arboles-negros-crecen-mundo-201104191041.html

Fracasa el mayor intento de detectar materia oscura

Los científicos del mejor y más sofisticado experimento creado hasta la fecha para detectar partículas de materia oscura tuvieron que admitir ayer jueves que, depués de cien días de intensa investigación y análisis, no han sido capaces de encontrar ni rastro del invisible y misterioso material del que se supone está hecho más del 20% del Universo en que vivimos. Un jarro de agua fría para la Física, y también para los resultados obtenidos por otros equipos de investigación, convencidos de haber hallado ya pruebas de su existencia.

Tras analizar cuidadosamente los datos del XENON100, Elena Aprile, de la Universidad de Columbia, y sus colegas, no encontraron evidencia alguna de la existencia de WIMPs (Partículas Masivas de Interacción Débil), de las que se cree que se compone la materia oscura. El experimento XENON100 se encuentra en el Laboratorio Nacional Gran Sasso, en Italia, a 1.400 metros de profundidad.

Este nuevo y exhaustivo trabajo (se analizaron durante cien días los datos obtenidos por XENON100 entre enero y junio de 2010)contradice abiertamente los resultados anunciados anteriormente por otros equipos de investigadores, que aseguran haber hallado pruebas de que los WIMPs existen.

A pesar de todo, no significa que la materia oscura no exista en absoluto, sino que ésta resulta mucho más elusiva y difícil de detectar de lo que se creía hasta ahora. Y es precisamente la contradicción de este experimento con otros anteriores lo que supone, según Rafael Lang, miembro del equipo de Aprile "el mayor de los resultados de este análisis".

En efecto, son muchos los que piensan que el trabajo realizado en el detector de materia oscura más sofisticado construido hasta el momento servirá para ajustar los actuales modelos y teorías sobre las partículas de materia oscura, lo que ayudará a su vez en los futuros intentos de detectar al esquivo WIMP. La investigación será publicada por Physical Review Letters y puede ya consultarse en arXiv.

Universo acelerado

Los físicos creen que en nuestro Universo la materia ordinaria, la que forma todas las estrellas, galaxias y planetas que podemos ver, sólo supone un 4% de la masa total. Del resto, cerca de un 23% está hecho de materia oscura y el 73% restante de algo aún más misterioso y desconocido que los científicos llaman "energía oscura" y que se cree que es la responsable de que la expansión del Universo se esté acelerando.

XENON100 es un dispositivo de una sensibilidad extraordinaria y especialmente concebido para "capturar" partículas que no interaccionan (o lo hacen muy poco) con la materia ordinaria. Consta de varias capas de agua, plomo, cobre y otros materiales que, a modo de escudo, retienen cualquier radiación o fuente de energía procedente del exterior que pudiera provocar una falsa señal en el detector.

Es por eso, también, que el laboratorio mismo se encuentra bajo casi un km. y medio de dura roca, bajo la cordillera de los Apeninos. No existe un lugar mejor para proteger un detector así de las radiaciones cósmicas que bombardean continuamente la Tierra.

Tras todos esos filtros, naturales y artificiales, el XENON100 consiste en un tanque que contiene 62 kg. de xenón líquido, un gas cuyos grandes núcleos atómicos constituyen una diana perfecta para que los WIMPS, tras pasar limpiamente a través de la roca y las barreras construidas por los investigadores, choquen con ellos y provoquen una debil reacción que delate su presencia.

Si alguna de estas colisiones se hubiera producido y un WIMP hubiera chocado contra un núcleo de xenón, se habrían producido un débil resplandor de color azul y una pequeña carga eléctrica que los científicos habrían detectado de inmediato con las cámaras y sensores que rodean por completo el detector.

Pero no ha sido así, lo que abre nuevas e inquietantes vías de investigación. Por ejemplo, que la interacción de las partículas de materia oscura con la materia ordinaria (los átomos de los que todos estamos hechos) esté controlada de alguna manera por el bosón de Higgs, el otro gran objetivo de la Física actual, la partícula que sería la responsable de que la materia tenga masa y cuya existencia se está intentando demostrar en el gran colisionador de hadrones europeo, elLHC. Si fuera así, el XENON100 podría empezar a aportar pruebas de esta relación y, por lo tanto, aunque de una forma indirecta, de laexistencia del Higgs.

Tres falsas detecciones

Durante los cien días de análisis, los investigadores creyeron haber encontrado un WIMP hasta en tres ocasiones diferentes. Sin embargo, pudieron comprobar poco después que, en los tres casos, se trató de falsas detecciones. "Fue como una ducha de agua fría", admite Elena Aprile.

La investigadora y sus colegas confían en que cuando se analicen los datos del XENON100 de un año completo podrán, por fin, anunciar sin ninguna duda la detección de un WIMP. Mientras, los investigadores están ya trabajando en una nueva y mucho mayor versión del detector, en la que se utilizará una tonelada de gas líquido. Estará lista en unos pocos años y dispuesta, de nuevo, a intentar resolver uno de los mayores misterios de la naturaleza.

http://www.abc.es/20110415/ciencia/abci-fracasa-mayor-intento-detectar-201104150950.html

Niños policia en Bengasi

Los mofletes de Ali Salem Fassani se inflan para hacer sonar el silbato de plástico amarillo con la fuerza suficiente para ser escuchado en medio del tráfico de Bengasi. De blanco impoluto unos días, como si fuera un marinerito camino de la primera comunión; otros de azul oscuro, más acorde con su cometido. Siempre con la gorra de plato a juego con el uniforme y luciendo sus insignias con la bandera de la revolución libia.

Ali Salem Fassani es, a sus diez años, uno de los niños que aprenden a dirigir los coches en los cruces de la capital rebelde. Bueno, más que aprender lo dirigen de hecho. Los colegios llevan cerrados desde el levantamiento popular a mediados de febrero y la calle es para ellos una mezcla de escuela acelerada y lugar de juegos. Así es Bengasi, una caja de sorpresas que al mismo tiempo despierta muchas incógnitas sobre su futuro.

«Me gusta lo que hago», dice el pequeño sin dejar de mover los brazos de un lado para otro más concentrado en su tarea que en las preguntas del periodista. ¿Pero tu padre se dedica a esto? «No, mi padre trabaja en una empresa de exportación». «Pero a mí esto me gusta», insiste serio, casi con aire marcial.

Fassani vive en al barrio de Salmani y desde hace cinco semanas su tío lo acerca al cruce donde hace de policía entre las cinco y media de la tarde y las nueve de la noche. Junto a él hay otros tres o cuatro niños –según la tarde- que apenas reciben instrucciones de la pareja de agentes supuestamente responsables del tráfico en el lugar y que tienen su coche aparcado a unos metros. Algunon llevan prendida en la solapa la imagen de Omar El Mojtar, el guerrillero anticolonialista libio ahorcado hace ocho décadas por los italianos.

Guardias, basureros y repartidores

Desde que las ciudades del este de Libia se levantaron contra la dictadura de Muamar Gadafi es fácil ver a niños y jóvenes trabajando de guardias improvisados en las calles, como otros recogen la basura y otros reparten comida y bebida entre los manifestantes. Pero en el cruce cercano al hotel Tibesty donde cada tarde se encuentran Ali Salem Fassani y sus compañeros la organización parace haber adquirido un nivel superior.

«Poniendo aquí a los niños queremos lanzar un mensaje a muchos de los agentes de tráfico que se quedan en su casa y no vienen a trabajar o a los que se ponen el uniforme sin ser policías», explica Naji Fathi, miembro de una asociación local que empezó a adiestrar a los menores en estas lides en 2004 y que afirma que son aproximadamente una docena los que en estos momentos hacen las veces de agente.

Independientemente de la insensatez que supone tener a niños de diez años dirigiendo el tráfico, hay algunos que tienen madera y ponen un empeño que, efectivamente, debería ser ejemplo para los adultos. Se les ve extender la mano decididos delante de aquellos que se quieren pasar de la raya obviando sus órdenes. Otros se pasean sacando pecho entre las filas de coches como controlando que todo está en orden.

El grado de autonomía de los chavales es proporcional a la sorpresa de muchos de los conductores que pasan por el cruce por vez primera sin saber si seguir mirando a la calle o al niño de poco más de metro y medio que, subido en un bordillo para ser visto, gesticula dando pitidos. Algunos sonríen, otros les saludan, otros hacen el signo de la victoria y otros no reaccionan, simplemente se quedan atónitos. Así es Bengasi bajo la revolución.
http://www.abc.es/20110415/internacional/abci-ninos-policia-bengasi-201104151241.html